Il settore della carta e cartone è uno dei comparti principali dell’economia circolare italiana, grazie a un sistema consolidato di raccolta e riciclo e a una forte base industriale storica. A questo si aggiunge la presenza di un decreto End of Waste che definisce i criteri per il recupero e la produzione di materiali utilizzabili nei processi produttivi. Le elevate performance ambientali, tuttavia, devono confrontarsi con un contesto industriale sempre più complesso, caratterizzato da maggiori costi energetici, una domanda debole per i materiali e una crescente concorrenza internazionale. Una situazione che pone interrogativi sull’effettiva capacità del sistema di valorizzare pienamente le materie prime seconde (MPS) ottenute sul territorio nazionale.
Nel 2025, la raccolta differenziata di carta e cartone è stata di circa 4 milioni di tonnellate, in crescita dell’1,6% rispetto al 2024, con una media di 67,5 kg per abitante. Il tasso di riciclo degli imballaggi cellulosici si è attestato sul 93,1%, superando ampiamente il target europeo dell’85% entro il 2030. Sono state avviate a riciclo 4,6 milioni di tonnellate di imballaggi, a fronte di quasi 5 milioni immesse a consumo (fonte Comieco). Risultati che confermano l’efficacia del sistema nazionale, ma che non eliminano le criticità economiche della filiera.
L’industria cartaria italiana, infatti, sta attraversando una fase di difficoltà. Nel 2025 la produzione nazionale è diminuita del 2,2%, attestandosi su 7,8 milioni di tonnellate, mentre il fatturato si è ridotto del 5,2%, su 7,9 miliardi di euro. Al contempo, i consumi interni sono aumentati del 3,3%, raggiungendo le 10 milioni di tonnellate, mentre le importazioni sono cresciute del 7,5% e le esportazioni sono diminuite del 3,5% (fonte Assocarta). La contrazione ha interessato soprattutto le carte per usi grafici (-10,3%), seguite da quelle igienico-sanitarie (-2,2%) e da quelle destinate agli imballaggi (-0,3%). Le difficoltà, peraltro, non riguardano solo l’Italia. Nel 2025 la produzione di carta e cartone nei Paesi aderenti all’associazione CEPI (Confederation of European Paper Industries)[1] è calata dell’1,5%, attestandosi su 77,6 milioni di tonnellate. Anche l’impiego di macero ha visto una contrazione (-1,3%), a causa soprattutto del declino strutturale delle carte grafiche. Il quadro riflette una domanda debole delle cartiere, a cui si sommano gli elevati costi energetici e le tensioni commerciali internazionali.
In questo quadro, una delle principali criticità del sistema italiano è il disallineamento tra la disponibilità di carta da riciclare e la capacità dell’industria nazionale di assorbirla. Nel periodo 2020-2024, infatti, l’Italia ha esportato mediamente circa 1,73 milioni di tonnellate annue di macero (con un picco di 2,15 milioni di tonnellate nel 2023), corrispondente a quasi un quarto della raccolta interna (fonte Assocarta). Una parte significativa del materiale è quindi valorizzata all’estero, mentre l’Italia importa prodotti cartari intermedi e finiti, aventi maggior valore aggiunto ma realizzati con la stessa materia prima. Si stima però che un maggiore utilizzo della capacità produttiva nazionale, soprattutto nel comparto degli imballaggi, potrebbe assorbire una quota rilevante del macero oggi esportato.
Un ulteriore fattore critico, come accennato, è il costo dell’energia. Le cartiere sono industrie ad alta intensità energetica, in cui il gas naturale ha un ruolo fondamentale nei processi produttivi e incide per circa il 20-25% del fatturato. I costi energetici e gli oneri connessi al sistema europeo per lo scambio di quote di carbonio (EU ETS) incidono quindi sulla competitività delle aziende italiane rispetto ai concorrenti internazionali. La conseguente pressione sui margini può limitare la produzione e gli investimenti, riducendo anche la domanda di materie prime seconde provenienti dalla raccolta nazionale.
Accanto alla competitività industriale, assicurare una qualità elevata della raccolta è fondamentale per ridurre gli scarti di lavorazione e favorirne la valorizzazione. Nel 2025, la raccolta differenziata di carta e cartone nel Sud Italia ha superato per la prima volta il milione di tonnellate, contribuendo al 60% circa della crescita nazionale. Le differenze nella qualità dei conferimenti, tuttavia, rimangono significative, con solo la metà scarsa del materiale raccolto nel Meridione che rientra nella fascia qualitativa migliore, caratterizzata da impurità inferiori al 3%, contro oltre l’80% nel Centro-Nord (fonte Comieco).
Al contempo, il comparto della selezione e valorizzazione rimane frammentato. Nel 2024, ad esempio, il valore della produzione (VP) delle prime 100 aziende del comparto si attesta sui 3,1 miliardi di euro, con un dato medio del VP sui 31,1 milioni di euro[2]. L’interesse degli operatori, sia di quelli attivi nel settore dei rifiuti urbani che in quello degli speciali, rimane comunque elevato, con diversi che negli anni hanno attuato operazioni di aggregazione e integrazione industriale. In particolare, le utility hanno un ruolo chiave grazie alla possibilità di integrare raccolta, selezione e valorizzazione dei materiali, in modo da migliorare la qualità delle MPS e sostenere gli investimenti tecnologici.
In questo ambito, uno strumento di sostegno agli investimenti sono i Certificati Bianchi, o Titoli di Efficienza Energetica (TEE), riconosciuti dal GSE per interventi che generano risparmi addizionali di energia primaria. Il meccanismo, aggiornato dal D.M. 21 luglio 2025, può contribuire alla competitività degli impianti di selezione e delle cartiere grazie al riconoscimento dei risparmi ottenuti da specifici interventi di efficientamento.
Il settore cartario italiano vede, da un lato, risultati di eccellenza nella raccolta e nel riciclo, ma, dall’altro, difficoltà crescenti nella competitività industriale e nell’assorbimento delle materie prime seconde. Inoltre, l’evoluzione del comparto sarà definita anche dagli impatti del Regolamento UE 2025/40, che contiene nuove disposizioni riguardo a prevenzione, progettazione e riciclabilità, che richiederanno adeguamenti e investimenti lungo la filiera. Nel complesso, occorrerà rafforzare la domanda industriale di macero, contenere gli svantaggi competitivi legati all’energia, migliorare la qualità dei materiali e favorire gli investimenti in nuova capacità produttiva.
[1] Austria, Belgio, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Italia, Norvegia, Polonia, Portogallo, Regno Unito, Repubblica Ceca, Romania, Slovacchia, Slovenia, Spagna, Svezia, Paesi Bassi e Ungheria.
[2] Althesys, WAS Annual Report 2025, Milano, 2025.